1991年GSM系統正式在歐洲問世，網絡開通運行。

20世紀80年代中期，當模擬蜂窩移動通信系統剛投放市場時，世界上的發達國家就在研制第二代移動通信系統。其中最有代表性和比較成熟的制式有泛歐GSM (Global System for Mobile Communication)，美國的ADC(D-AMPS)和日本的JDC(現在改名為PDC)等數字移動通信系統。

GSM系列主要有GSM900、DCS1800和PCS1900三部分，三者之間的主要區別是工作頻段的差異。

蜂窩移動通信的出現可以說是移動通信的一次革命。其頻率復用大大提高了頻率利用率并增大系統容量，網絡的智能化實現了越區轉接和漫游功能，擴大了客戶的服務范圍，但上述模擬系統有四大缺點：

各系統間沒有公共接口；

很難開展數據承載業務；

頻譜利用率低無法適應大容量的需求；

安全保密性差，易被竊聽，易做“假機”。

尤其是在歐洲系統間沒有公共接口，相互之間不能漫游，對客戶造成很大的不便。

GSM數字移動通信系統源于歐洲。早在1982年，歐洲已有幾大模擬蜂窩移動系統在運營，例如北歐多國的NMT(北歐移動電話)和英國的TACS(全接入通信系統)，西歐其它各國也提供移動業務。

當時這些系統是國內系統，不可能在國外使用。為了方便全歐洲統一使用移動電話，需要一種公共的系統，1982年，北歐國家向CEPT(歐洲郵電行政大會)提交了一份建議書，要求制定900MHz頻段的公共歐洲電信業務規范。在這次大會上就成立了一個在歐洲電信標準學會(ETSI)技術委員會下的“移動特別小組(Group Special Mobile)”，簡稱“GSM”，來制定有關的標準和建議書。

我國自從1992年在嘉興建立和開通第一個GSM演示系統，并于1993年9月正式開放業務以來，全國各地的移動通信系統中大多采用GSM系統，使得GSM系統成為目前我國最成熟和市場占有量最大得一種數字蜂窩系統。